Un nuevo estudio encendió las alarmas sobre la calidad de los alimentos dirigidos a bebés y niños pequeños en Estados Unidos. La investigación reveló que la gran mayoría de los productos comercializados para menores de entre 6 y 36 meses son ultraprocesados y contienen aditivos que, según estudios recientes, podrían tener efectos negativos en la salud infantil.
El análisis, publicado en la revista científica Nutrients, examinó 651 alimentos y refrigerios para bebés disponibles en el mercado estadounidense. Los resultados mostraron que más del 70 % contenía aditivos relacionados en investigaciones recientes con procesos inflamatorios y alteraciones en el microbioma intestinal. La autora principal del estudio, Elizabeth Dunford, profesora adjunta de nutrición en la University of North Carolina at Chapel Hill, explicó que el hallazgo más sorprendente fue descubrir que en el 71 % de los productos analizados el ingrediente principal no era una fruta ni una verdura, sino uno o varios aditivos.
Según Dunford, el sistema digestivo de los bebés todavía no está completamente desarrollado para procesar estos compuestos de la misma manera que lo haría un adulto. Por ello, considera que muchos de estos ingredientes no son necesarios desde el punto de vista nutricional y se añaden principalmente para mejorar la apariencia, la textura o el sabor de los alimentos.
Los aditivos alimentarios incluyen una amplia variedad de sustancias utilizadas por la industria para prolongar la vida útil o modificar las características de los productos. Entre ellos se encuentran conservadores que evitan la proliferación de bacterias y moho, emulsionantes que impiden la separación de ingredientes, colorantes artificiales, potenciadores del sabor, espesantes y agentes gelificantes. También se consideran aditivos el azúcar, la sal y ciertas grasas modificadas que se agregan para hacer los alimentos más atractivos al paladar.
En el estudio se identificaron 105 aditivos distintos en los productos evaluados. Más de la mitad correspondía a ingredientes típicos de los alimentos ultraprocesados, mientras que otros eran alternativas consideradas más naturales, como el uso de jugo de limón como conservante o jugo de remolacha para aportar color.
Uno de los hallazgos relevantes fue la presencia de potenciadores de sabor y espesantes en una proporción significativa de productos. El 36 % de los alimentos contenía compuestos como la carragenina, mientras que cerca del 29 % incluía espesantes como la goma xantana o la goma guar. Estas sustancias se utilizan para mejorar la textura o estabilidad de los productos, pero algunos estudios han asociado su consumo con alteraciones en la microbiota intestinal o procesos inflamatorios.
Otra preocupación se relaciona con el papel de los alimentos ultraprocesados en la formación de hábitos alimentarios desde la infancia. De acuerdo con datos de los Centers for Disease Control and Prevention, alrededor del 62 % de los alimentos que consume un niño estadounidense corresponde a productos ultraprocesados. Para la investigadora Jane Houlihan, directora de investigación de Healthy Babies Bright Futures, esta tendencia es preocupante porque las preferencias alimentarias comienzan a desarrollarse en los primeros años de vida.
La especialista advierte que cuando los bebés se acostumbran a sabores intensamente dulces o artificiales, pueden desarrollar una mayor preferencia por esos perfiles de sabor en lugar de alimentos naturales y nutritivos, lo que podría influir en sus hábitos alimentarios a largo plazo.
Las implicaciones de los alimentos ultraprocesados en la salud han sido objeto de numerosas investigaciones en los últimos años. Algunos estudios sugieren que aumentar en apenas un 10 % la proporción de calorías diarias provenientes de este tipo de productos podría asociarse con un incremento del 50 % en el riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares. También se ha relacionado con un aumento del 55 % en la probabilidad de obesidad y un 40 % más de riesgo de desarrollar Type 2 Diabetes.
El estudio también detectó niveles elevados de azúcar en ciertos productos, especialmente en snacks para bebés y niños pequeños. Los alimentos ultraprocesados de esta categoría contenían en promedio 2,5 veces más azúcar que los productos no ultraprocesados. Casi el 94 % de los alimentos envasados en formato snack fueron clasificados dentro de la categoría ultraprocesada.
Las bolsas o purés infantiles listos para consumir fueron otro foco de preocupación. Un análisis previo realizado con los mismos datos en 2024 encontró que aproximadamente el 50 % del azúcar consumido por los bebés a través de alimentos industriales proviene de estos productos.
Además, el estudio detectó que una proporción significativa de los alimentos analizados no cumplía con recomendaciones nutricionales internacionales. Cerca del 70 % no alcanzaba las pautas de proteínas establecidas por la World Health Organization para alimentos destinados a bebés y niños pequeños, mientras que uno de cada cinco superaba los niveles de sal sugeridos.
Las críticas a la regulación de estos productos también han crecido en los últimos años. La American Academy of Pediatrics ya había pedido en 2018 reformas urgentes al sistema de evaluación de aditivos alimentarios en Estados Unidos. Organizaciones de salud pública señalan que algunos compuestos pueden incorporarse a los alimentos sin una revisión exhaustiva si se clasifican como “generalmente reconocidos como seguros”.
Ante este panorama, los especialistas recomiendan a las familias prestar mayor atención a las etiquetas de los productos y, siempre que sea posible, preparar alimentos caseros con ingredientes frescos como frutas, verduras, legumbres y cereales integrales. Según los expertos, optar por listas de ingredientes cortas y fácilmente reconocibles puede ayudar a reducir la exposición de los bebés a aditivos y ultraprocesados, favoreciendo así el desarrollo de hábitos alimentarios más saludables desde los primeros años de vida.